Tabac (Nicotiana)

En bref : Le tabac (Nicotiana) est un genre de plantes herbacées et d'arbustes de la famille des solanacées, comptant 75 espèces connues. Semez les graines à la surface du substrat, car elles ne germent qu'à la lumière. Les feuilles séchées du tabac cultivé contiennent généralement 0,5 à 8 % de nicotine, et le séchage des feuilles entières dure de 40 à 80 jours selon la température et l'humidité.

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Le tabac est un genre de plantes herbacées et d'arbustes de la famille des Solanaceae, qui comprend entre autres la tomate, la pomme de terre et des plantes toxiques.

Le tabac est devenu connu du monde avec la découverte de l'Amérique. Le nom Nicotiana (comme la nicotine) a été donné en l'honneur de Jean Nicot, ambassadeur de France au Portugal, qui envoya la plante en 1559 à la cour de Catherine de Médicis. On connaît aujourd'hui 75 espèces de tabac. Les plants de tabac fabriquent dans leurs racines un alcaloïde, la nicotine, qu'ils stockent dans les feuilles.

En raison de sa forte teneur en nicotine (par laquelle est connu par exemple le tabac rustique), le tabac est aujourd'hui classé comme drogue légère et rangé parmi les stimulants.

Le tabac pousse sous forme de plantes herbacées annuelles ou vivaces de 0,1 à 0,4 m. Les arbustes feuillus sont plusieurs fois plus grands, jusqu'à 2,5 m de haut. Les feuilles sont généralement ondulées, coriaces. Elles mesurent souvent environ 100 cm de long (chez d'autres espèces 8 à 15 cm), les pétioles sont plus courts que les feuilles.

Les fleurs sont petites, sans odeur ou parfumées, elles s'ouvrent en soirée et peuvent être de différentes couleurs, par exemple rose, jaune, blanc...

Les capsules, dans lesquelles sont cachées les graines, mesurent 4 à 20 mm de long et contiennent un grand nombre de graines, généralement entre 100 et 5 000. Lors du semis, les graines sont dispersées à la surface du sol, car leur germination n'est déclenchée que par la lumière du soleil. 

La substance végétale secondaire la plus importante est la nicotine, qui appartient aux alcaloïdes nicotinoïdes. Chez 54 des 64 espèces étudiées, elle était l'un des alcaloïdes les plus représentés. Le tabac contient aussi, entre autres, les alcaloïdes nornicotine et anabasine, que de nombreuses espèces de la plante contiennent en plus grande quantité.

Graines de tabac de variétés non traditionnelles

Avez-vous déjà essayé les variétés Brown Leaf, Little Woods ou Orinoco ? Des graines de tabac de Virginie de variétés non traditionnelles pour tous ceux qui aiment essayer quelque chose de nouveau.  

Chez les espèces Nicotiana tabacum (tabac de Virginie) et Nicotiana rustica (tabac rustique), il a été démontré que la plus grande part de nicotine, environ 97 %, est formée dans les racines, puis stockée dans les jeunes feuilles, les tiges et les fleurs de la plante. Elle est transportée par le xylème, présent dans toutes les autres parties de la plante.

La teneur en nicotine des feuilles séchées de tabac non transformé, notamment chez les tabacs rustique et de Virginie cultivés, se situe généralement entre 0,5 et 8 %. Chez les autres espèces, selon la quantité totale d'alcaloïdes, elle varie dans la partie séchée de la plante entre 0,003 % et 2,96 % dans les feuilles et entre 0,027 % et 2,46 % dans les racines.

Grâce à la grande adaptabilité des plantes de tabac subtropicales, on le cultive en zone tempérée de 38° de latitude sud à 56° de latitude nord. Les principales zones de culture sont la Chine, l'Amérique du Nord, centrale et du Sud, l'Asie du Sud-Est, le Moyen-Orient, jusqu'aux Balkans et à l'Europe.

Au début du XXIe siècle, près de 90 % des plantations se trouvaient dans les pays du Sud, surtout dans les pays en développement des zones tropicales et subtropicales, en Afrique, en Amérique latine et en Asie.

Entre 1961 et 2002, la consommation de cette plante a augmenté d'environ 60 %. La culture du tabac dans les régions productrices d'Afrique entraîne une déforestation accrue, la dégradation des sols et de l'humus, et une forte dépendance économique vis-à-vis des sociétés du tabac.
La culture du tabac en Europe est soutenue chaque année par une subvention de l'Union européenne de 1 milliard d'euros. Environ 150 millions d'euros en reviennent à la culture du tabac en Allemagne. En République tchèque, le tabac rustique a été très cultivé jusqu'en 1996. En 2000, la production mondiale, dans 120 pays, sur une superficie de 4,1 millions d'hectares, a atteint environ 7,4 millions de tonnes de tabac.

Jusqu'au XVIIe siècle, le tabac a joué un rôle dans le domaine de l'ophtalmologie (discipline médicale consacrée aux maladies et à la chirurgie des voies visuelles, note de la rédaction). Aujourd'hui, seuls deux types de tabac parmi de nombreuses variétés sont cultivés commercialement.

Le type le plus courant est le tabac de Virginie (Nicotiana tabacum), qui regroupe presque toutes les variétés cultivées aujourd'hui. Après une transformation appropriée, il sert à fabriquer la plupart des cigarettes et autres produits du tabac. On peut aussi cultiver commercialement le tabac rustique (Nicotiana rustica), qui se distingue du tabac de Virginie par une croissance plus rapide et une teneur en nicotine plus élevée.

Le tabac peut être transformé sous de nombreuses formes. Le plus souvent, on le sèche entier ; ce processus dure de 40 à 80 jours selon la température et l'humidité. Vous pouvez aussi couper les feuilles de la plante en fines lamelles, qui, une fois séchées, s'utilisent comme mélange de tabac pur adapté à fumer.

Il est parfois aussi transformé sous la forme, moins connue, de tabac sans fumée, de tabac à mâcher et de tabac à priser.

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