Tussilage : comment le reconnaître et pourquoi il présente un risque

En bref : Le tussilage (Tussilago farfara) est une plante vivace qui fleurit d'abord en capitules jaunes, ses feuilles ne sortant qu'après la floraison. À l'état sauvage, il pousse dans les endroits humides au bord de l'eau et dans les champs ; au jardin, il se contente aussi d'un sol plus drainant, au soleil ou à mi-ombre. Il contient des alcaloïdes pyrrolizidiniques à effet génotoxique ; c'est pourquoi sa consommation est déconseillée aujourd'hui, surtout aux enfants et aux femmes enceintes.

Le tussilage est l'une des premières plantes à fleurir au printemps : ses capitules jaunes apparaissent avant que la plante n'ait formé la moindre feuille, et c'est justement cet ordre inhabituel qui en fait une plante facile à reconnaître. Autrefois, on le cueillait couramment comme plante traditionnelle ; aujourd'hui, il est toutefois bon de connaître aussi ses risques.

À quoi ressemble le tussilage et où pousse-t-il

Le tussilage est une plante vivace à long rhizome rampant, qui atteint 5 à 15 cm de hauteur à la floraison ; après la floraison, la tige portant les fruits peut atteindre 30 cm. Ses capitules jaune d'or de 2 à 3 cm apparaissent de mars à avril, et ses grandes feuilles en forme de cœur ne poussent qu'après la fin de la floraison. À l'état sauvage, il pousse dans les endroits humides, dans les champs, au bord de l'eau, dans les prairies et sur les berges des ruisseaux, où il parvient grâce à son rhizome rampant, par lequel il se propage facilement et rapidement.

Emplacement et sol au jardin

Au jardin, le tussilage s'accommode même d'un sol un peu plus sec et drainant, en situation ensoleillée ou à mi-ombre, mais il préfère naturellement un endroit plus humide, proche de son milieu d'origine. Grâce à son rhizome rampant, la plante se propage assez vite à un emplacement qui lui convient ; elle trouve donc mieux sa place en bordure du jardin ou là où sa concurrence avec d'autres plantes pour l'espace ne gêne pas.

Pourquoi le tussilage présente un risque

Le tussilage contient des alcaloïdes pyrrolizidiniques, présents dans les feuilles comme dans les fleurs, dont l'activité mutagène et génotoxique est avérée, même si leur teneur globale dans la plante est faible. À cause de ce risque, la consommation de tussilage, que ce soit en infusion ou sous une autre forme, est déconseillée aujourd'hui sur une longue durée comme en grande quantité, et totalement déconseillée aux enfants et aux femmes enceintes. Si l'usage historique du tussilage vous intéresse, considérez-le comme une curiosité du passé de l'herboristerie, et non comme un mode d'emploi pour vous soigner vous-même.

Usage traditionnel et ses limites

Le nom latin Tussilago lui-même renvoie à un usage traditionnel de la plante, dérivé du mot latin désignant la toux. Dans la médecine populaire, le tussilage était historiquement employé aussi en compresses. Cet usage traditionnel n'est toutefois qu'une information historique sur le passé de l'herboristerie, et non une recommandation à imiter aujourd'hui – le regard plus moderne porté sur les alcaloïdes pyrrolizidiniques conduit à déconseiller aujourd'hui toute automédication au tussilage, et le cas échéant il vaut mieux s'en remettre à l'avis d'un spécialiste.

Le tussilage, source précoce de nectar pour les insectes

Bien que le tussilage présente un risque pour l'organisme humain, il représente au printemps pour les abeilles et les autres colonies l'une des premières sources de nectar et de pollen après l'hiver, quand les autres plantes à fleurs sont rares. Si vous lui laissez de la place en bordure du terrain, il peut ainsi servir surtout de pâture printanière précoce pour les abeilles et les bourdons, qui se réveillent après l'hiver avant que d'autres sources de nectar plus riches ne soient pleinement en fleur.

Comment distinguer le tussilage d'autres petites fleurs jaunes

Le tussilage se reconnaît facilement au début justement parce qu'il fleurit sans feuilles – si vous voyez un capitule jaune sur une tige nue dans un endroit assez humide au début du printemps, avant que l'herbe ne pousse, c'est probablement du tussilage. Les autres fleurs jaunes de printemps, comme la renoncule ou le laiteron, ont généralement déjà des feuilles développées en même temps que la fleur, ce qui est le signe distinctif le plus fiable sur place. Si vous avez un doute, ne cueillez pas la plante et vérifiez l'identification d'après une image dans un atlas des plantes ou avec l'aide d'une personne connaissant mieux la flore locale.

Pourquoi le tussilage était-il autrefois cueilli si abondamment

Autrefois, le tussilage passait pour l'une des plantes domestiques les plus courantes justement parce qu'il se reconnaissait et se cueillait facilement – il fleurissait tôt au printemps, quand les autres plantes étaient rares, et ses capitules jaunes bien visibles étaient difficiles à manquer, même pour de parfaits débutants en herboristerie. Cette disponibilité et cette identification aisée sont sans doute la principale raison pour laquelle le tussilage est entré dans la tradition populaire dans toute l'Europe, indépendamment de ce que l'on a découvert plus tard sur ses substances à risque.

Comment lire aujourd'hui les anciens livres d'herboristerie

De nombreux manuels d'herboristerie plus anciens présentent encore le tussilage comme une plante domestique courante sans aucun avertissement, car ils ont été écrits avant l'apparition des connaissances modernes sur les alcaloïdes pyrrolizidiniques. En lisant de telles sources, il faut garder à l'esprit qu'elles reflètent l'état des connaissances d'alors, et non d'aujourd'hui, et que toute recommandation concrète de consommation d'une plante, quelle qu'elle soit, doit toujours être comparée aux informations actuelles disponibles, plutôt que de se fier à la seule tradition ancienne.

Questions fréquentes

Pourquoi le tussilage fleurit-il avant d'avoir des feuilles ?

C'est sa stratégie de développement naturelle – il fleurit tôt au printemps à partir du rhizome qui a passé l'hiver, et les feuilles poussent plus tard à partir du même rhizome, après la floraison.

Peut-on donner du tussilage séché aux enfants ?

Non, à cause de sa teneur avérée en alcaloïdes pyrrolizidiniques, le tussilage est absolument déconseillé aux jeunes enfants. Pour tout problème de santé, il vaut mieux demander l'avis d'un médecin sur une alternative appropriée.

Le tussilage se propage-t-il de façon incontrôlée au jardin ?

Grâce à son rhizome rampant, il se propage assez vite, surtout dans un milieu plus humide et plus riche. Si vous ne voulez pas qu'il envahisse peu à peu tout votre massif, il vaut mieux le planter en bordure du jardin.

Le tussilage est-il protégé en Tchéquie ?

Non, c'est une plante courante et largement répandue, qui pousse dans la nature dans les endroits humides de toute la république, des plaines jusqu'aux régions de piémont.

Le tussilage a-t-il aussi une utilité au jardin ?

Oui, sa floraison précoce au début du printemps fournit du nectar et du pollen aux insectes à une période où les autres sources sont rares, et peut ainsi soutenir la biodiversité du jardin.

Peut-on utiliser le tussilage au moins en usage externe, par exemple sur la peau ?

Même l'usage externe devrait rester de courte durée et limité, car les alcaloïdes peuvent aussi être absorbés par la peau. En cas de doute, mieux vaut choisir d'autres plantes dont la sécurité est avérée.

Sources

• Wikipédia – Tussilage (Tussilago farfara)
• Centre d'information toxicologique (TIS) – plantes à risque

Mis à jour : 10. 10. 2026