Balsamite (menthe coq) : culture, emplacement et usages traditionnels

En bref : La balsamite (Tanacetum balsamita) est une grande vivace à l'odeur douce et mentholée, qui ne pousse que rarement chez nous. Elle a besoin d'un emplacement ensoleillé, d'un sol sec et drainant et d'un arrosage minimal.

La balsamite, aussi appelée menthe coq, botaniquement Tanacetum balsamita, est une grande vivace à tige côtelée, qui se lignifie à la base. Chez nous, elle atteint environ soixante-dix centimètres ; dans son pays d'origine plus chaud, dans le sud de l'Europe et en Asie occidentale, elle peut dépasser un mètre de haut. Les feuilles ovales, finement dentées, peuvent mesurer jusqu'à trente centimètres de long et, froissées, dégagent une odeur douce et mentholée, proche de celle de la vraie menthe. De petits capitules jaunes, réunis en inflorescences plates en corymbe, apparaissent fin juin.

D'où vient la balsamite et où pousse-t-elle

La balsamite est originaire du bassin méditerranéen et d'Asie occidentale, d'où elle s'est autrefois répandue aussi dans les jardins d'Europe centrale. Elle faisait jadis partie des aromatiques courantes des jardins de monastères et de paysans européens ; aujourd'hui, elle est plutôt rare chez nous, alors qu'elle est toujours couramment cultivée et utilisée en Asie du Sud-Ouest. Pour la cultiver, elle a besoin de sols secs, bien drainants et nutritifs et d'un emplacement franchement ensoleillé ; à l'ombre ou dans un endroit plus humide, elle ne développe pas un parfum aussi marqué et pourrit facilement aux racines.

Culture et entretien

La balsamite se multiplie le plus souvent par division d'une vieille touffe au printemps ou à l'automne, car c'est une vivace peu exigeante, qui s'installe bien au même endroit pendant de nombreuses années. Pendant la saison, il suffit d'ameublir de temps en temps le sol autour de la plante et d'enlever les mauvaises herbes ; elle n'a besoin ni de fertilisation ni d'arrosages fréquents, et l'excès d'eau ou d'engrais lui nuit davantage qu'une légère sécheresse. Après la floraison, on peut couper les tiges juste au-dessus du sol ; au printemps, la plante repartira de son rhizome qui a passé l'hiver.

Récolte et usage des feuilles

On récolte les feuilles, fraîches ou séchées ; les jeunes feuilles récoltées avant la floraison de la plante ont le meilleur parfum et la meilleure saveur. Le séchage se fait dans un endroit ombragé et bien aéré, comme pour d'autres plantes aromatiques ; les feuilles séchées se conservent ensuite dans un récipient fermé, à l'abri de la lumière directe. Les feuilles fraîches comme séchées servaient traditionnellement à préparer une infusion semblable à une tisane ; grâce à leur parfum doux et mentholé, elles conviennent aussi comme ingrédient agréablement parfumé dans des mélanges de plantes séchées pour parfumer le linge, ou comme aromatique de cuisine, comme d'autres représentants de la famille des astéracées au parfum prononcé.

Histoire et usages traditionnels

La balsamite compte depuis le Moyen Âge parmi les plantes appréciées des monastères et des herboristes ; en Angleterre comme en Amérique, on l'appelait jadis « Bible leaf » (feuille de la Bible), car sa feuille séchée se glissait comme signet parfumé dans la Bible. Historiquement, la plante apparaît aussi dans la tradition populaire au fil des siècles ; les sources spécialisées actuelles ne décrivent pas en détail ses anciens usages traditionnels, et la balsamite est donc aujourd'hui perçue plutôt comme une plante aromatique et ornementale. La principale substance odorante des feuilles est la carvone, le même composé qui donne son parfum marqué à la menthe et au carvi.

La balsamite et sa cousine la tanaisie commune

La balsamite appartient au genre Tanacetum, comme la tanaisie commune, bien plus répandue, plante sauvage de la famille des astéracées à l'odeur forte, camphrée, et aux petits capitules jaune d'or. Alors que la balsamite a une odeur douce et mentholée grâce à sa teneur en carvone, la tanaisie commune contient surtout de la thuyone, une substance toxique à doses plus élevées, et son usage interne n'est aujourd'hui pas recommandé, par précaution et pour des raisons de sécurité. Cette différence de composition montre bien et clairement pourquoi il est important de ne pas confondre les espèces d'un même genre uniquement d'après la ressemblance des feuilles ou des fleurs : des plantes du même genre peuvent avoir une composition et un degré de sécurité très différents.

Emplacement au jardin et associations avec d'autres aromatiques

Grâce à son port robuste et à son parfum marqué, la balsamite convient plutôt en bordure du coin d'aromatiques ou au dernier rang d'un massif mixte, où elle sert aussi de toile de fond naturelle pour les plantes plus basses. Elle s'accorde bien avec d'autres aromatiques méditerranéennes aux exigences semblables, comme la lavande, la sauge ou la rue, qui apprécient le même emplacement ensoleillé et sec. En revanche, à proximité de plantes aimant l'humidité, qui demandent un arrosage régulier et abondant, la balsamite souffre plutôt, car un sol détrempé lui nuit à la longue. Si vous avez au jardin un coin sec et ensoleillé où d'autres aromatiques plus exigeantes ne réussissent pas, la balsamite peut devenir une solution appréciée et peu exigeante.

Hivernage et entretien à long terme

Comme c'est une vivace, la balsamite perd sa partie aérienne en hiver, mais son système racinaire survit dans le sol et repart au printemps. Dans les régions plus douces, elle n'a besoin d'aucune protection hivernale particulière ; dans les situations plus froides ou en culture en pot, il convient de couvrir légèrement la motte d'une couche de paille ou de feuilles, surtout si de très fortes gelées durables surviennent sans couverture neigeuse continue et protectrice. Comme la plante forme au bout de quelques années une touffe de plus en plus dense et étalée, il est bon de la diviser tous les trois à quatre ans, ce qui évite aussi que la touffe devienne trop dense, favorise une meilleure circulation de l'air entre les tiges et restaure la vitalité générale d'une plante plus âgée. Les parties divisées sont à replanter à un nouvel endroit avec un espacement suffisamment grand, afin que les jeunes plantes puissent s'étaler librement, sans être dérangées par la concurrence de la touffe mère, et disposent de suffisamment d'espace et de nutriments pour leur propre croissance indépendante.

Questions fréquentes

Quelle odeur a la balsamite ?

Douce et mentholée, grâce à la carvone, substance odorante que contiennent aussi d'autres plantes aromatiques comme la menthe ou le carvi.

De quelles conditions la balsamite a-t-elle besoin ?

Plein soleil, sol sec et drainant et seulement un arrosage faible ; à l'ombre ou dans l'humidité, elle ne développe pas un parfum aussi marqué.

Pourquoi appelait-on la balsamite la feuille de la Bible ?

Parce que sa feuille séchée et parfumée se glissait autrefois comme signet dans la Bible ; de là vient le nom anglais « Bible leaf ».

Comment se multiplie la balsamite ?

Le plus souvent par division d'une vieille touffe au printemps ou à l'automne ; la plante est par ailleurs peu exigeante et reste de nombreuses années au même endroit.

Quand récolte-t-on les feuilles de balsamite ?

Les jeunes feuilles récoltées avant la floraison de la plante ont le meilleur parfum ; on les fait sécher dans un endroit ombragé et bien aéré.

La balsamite est-elle une aromatique de jardin courante chez nous ?

Non, chez nous elle est plutôt rare ; elle faisait autrefois partie plus fréquemment des jardins de monastères et de paysans.

Sources

Tanacetum balsamita – Wikipédia (en anglais)

Tanaisie commune – Wikipédia

Mis à jour : 11. 10. 2026