Mélilot officinal : culture, engrais vert et sécurité

En bref : Le mélilot officinal est une plante bisannuelle calcicole de la famille des fabacées ; on le sème directement en place au printemps, dans un sol drainant et calcaire, en situation ensoleillée. Il fleurit en jaune de juin à septembre et, comme légumineuse, enrichit le sol en azote, c'est pourquoi on le cultivait beaucoup autrefois comme engrais vert. Il contient de la coumarine ; la prudence s'impose donc pour un usage interne.

Le qualificatif « officinal » dans le nom latin comme tchèque renvoie à une longue tradition d'usage dans la médecine populaire, mais le regard actuel sur chacune des affirmations d'effets est bien plus prudent qu'il n'était d'usage, et s'y fier à la place d'un traitement éprouvé ne se justifie pas.

Le mélilot officinal est une plante de prairie discrète mais très résistante, que l'on rencontre sur les talus, les remblais, les pentes caillouteuses et le long des chemins. Il appartient à la famille des fabacées comme le trèfle ou la vesce et, comme eux, il sait, en coopération avec les bactéries du sol, fixer l'azote de l'air. C'est justement pourquoi on le cultivait beaucoup autrefois comme engrais vert sur les sols épuisés et pauvres ; aujourd'hui, les jardiniers y reviennent surtout pour sa rusticité et sa longue floraison.

Période de semis et culture

Le mélilot se sème directement là où il doit pousser, comme bisannuelle : la première année, il ne forme qu'une touffe de feuilles au ras du sol, la deuxième année il fleurit et meurt. Semez les graines au printemps, à faible profondeur, sur une surface préparée à l'avance et désherbée. Il germe et lève de façon fiable, les soins ultérieurs sont minimes.

Comme le mélilot a une longue racine pivotante semblable à celle de la luzerne, le repiquage de plantes plus âgées ne se justifie guère : la racine se casse facilement et la plante s'enracine ensuite plus difficilement. Si vous voulez du mélilot à plusieurs endroits du jardin, il est plus simple de semer directement à chaque endroit que de repiquer des plantes déjà développées.

Emplacement et sol

Le mélilot apprécie un sol calcaire, limoneux à argileux, de pH supérieur à 6,5, drainant et sans excès d'eau permanent ; dans un sol plus acide, sous pH 5,5, il ne réussit pas. Il résiste remarquablement bien à la sécheresse comme au froid, et parmi les légumineuses cultivées commercialement, il fait partie des espèces qui tolèrent le mieux la sécheresse. Choisissez un emplacement ensoleillé et dégagé ; dans la nature, il pousse typiquement sur les pentes, les remblais, les talus et les endroits caillouteux.

Grâce à sa profonde racine pivotante, le mélilot peut puiser l'eau et les éléments nutritifs dans des couches du sol que n'atteignent pas les plantes à enracinement plus superficiel, et il ameublit en même temps un sol tassé ou argileux. C'est une raison de plus pour laquelle il réussit bien même là où d'autres plantes ornementales ou utiles ne se plaisent guère, par exemple sur des pentes sèches ou des remblais à mince couche de terre arable.

Usage au jardin : engrais vert et abeilles

Avant la généralisation des engrais industriels, le mélilot était couramment utilisé comme engrais vert, enfoui dans le sol, et améliorait aussi bien la teneur en azote que la capacité du sous-sol à retenir l'eau. Au jardin, il fonctionne de façon semblable : semé sur une partie de massif laissée en jachère, il enrichit le sol avant la culture suivante, surtout sur les terrains plus pauvres ou épuisés.

Le mélilot compte aussi parmi les plantes mellifères réputées ; sa longue période de floraison, de juin à septembre, en fait une source fiable de nectar pour les abeilles et autres pollinisateurs à une époque où bien d'autres prairies ont déjà fini de fleurir.

Au jardin, le mélilot convient aussi à une partie plus libre, d'esprit naturel, du terrain ou à la lisière d'une prairie, où il peut pousser deux ans sans grandes interventions. Après la floraison, il suffit de le faucher et de le laisser sécher, ou de l'incorporer au compost, comme d'autres engrais verts. Si vous voulez qu'il réapparaisse sur place les années suivantes, laissez mûrir au moins une partie des graines avant de faucher.

Coumarine et sécurité

Les parties aériennes du mélilot contiennent de la coumarine (environ 0,9 %) et une substance apparentée, la mélilotine, qui donnent à la plante l'odeur typique du foin fraîchement coupé. À doses plus élevées, la coumarine peut provoquer des maux de tête, des vertiges, des nausées ou un abattement ; un usage interne exige donc de la prudence et ne convient pas en automédication en quantité illimitée.

Pour le bétail, ce qui est décisif, c'est la façon dont le foin de mélilot est séché et stocké. Un foin correctement séché et bien stocké ne pose aucun problème ; c'est seulement la moisissure qui transforme la coumarine inoffensive en dicoumarol dangereux. Les producteurs commerciaux de légumineuses fourragères accordent donc une attention accrue au séchage du foin de mélilot ; dans un petit jardin, où l'on ne fauche pas le mélilot pour constituer une réserve de foin pour les animaux, ce risque n'existe pratiquement pas.

Le mélilot est en outre lié à un chapitre célèbre de l'histoire de la pharmacologie : quand le foin de mélilot moisit, la coumarine se transforme en dicoumarol, une substance à puissant effet anticoagulant, qui provoquait de graves hémorragies chez le bétail nourri avec un tel foin. C'est de cette observation qu'est né aussi l'intérêt industriel actuel pour le dicoumarol, obtenu à partir de la plante notamment pour la fabrication de rodenticides. De la même base sont nés plus tard aussi des médicaments influençant la coagulation sanguine ; leur développement et leur dosage relèvent toutefois exclusivement des médecins et des pharmaciens, et non d'une préparation domestique à partir des parties aériennes.

En raison de son influence sur la coagulation sanguine, l'usage du mélilot est déconseillé pendant la grossesse et l'allaitement, en cas de troubles de la coagulation et chez les enfants de moins de 12 ans. Si vous prenez un médicament anticoagulant, demandez toujours conseil à un médecin avant d'utiliser le mélilot.

Questions fréquentes

Comment cultive-t-on le mélilot officinal ?

On le sème directement en place au printemps, dans un sol drainant et calcaire, en situation ensoleillée. La première année, il ne forme qu'une touffe de feuilles au ras du sol, et il ne fleurit que la deuxième année.

De quel sol le mélilot a-t-il besoin ?

Calcaire, drainant, de pH supérieur à 6,5. Les sols acides et durablement détrempés ne lui conviennent pas du tout.

À quoi sert le mélilot au jardin ?

Le plus souvent comme engrais vert, qui enrichit le sol en azote, et comme plante mellifère pour les abeilles et autres pollinisateurs, surtout à la période où les autres plantes ont déjà fini de fleurir.

Le mélilot est-il sûr pour un usage interne ?

Il contient de la coumarine, qui à doses plus élevées peut être nocive, et influence la coagulation sanguine. Ne l'utilisez pas pendant la grossesse, l'allaitement, chez les enfants de moins de 12 ans ni en cas de troubles de la coagulation, et si vous prenez des anticoagulants, demandez conseil à un médecin.

Le mélilot est-il la même chose que le trèfle ?

Non, même s'ils appartiennent à la même famille des fabacées. Le mélilot est plus haut, bisannuel et a de petites fleurs jaunes en longues grappes ; le trèfle est généralement une vivace plus basse aux inflorescences en têtes.

Peut-on utiliser le mélilot comme fourrage pour les animaux ?

Historiquement oui, mais seulement sous forme de foin correctement séché et bien stocké. Le foin de mélilot moisi est dangereux pour le bétail en raison de la formation de dicoumarol, un puissant anticoagulant.

Sources

• Wikipédia : Mélilot officinal – description, emplacement et teneur en coumarine
• Wikipédia : Melilotus officinalis – exigences de culture, engrais vert et histoire du dicoumarol

Mis à jour : 10/10/2026