Mûrier à papier (Broussonetia papyrifera) : culture, usages et caractère invasif

En bref : Le mûrier à papier (Broussonetia papyrifera) est un arbre caduc originaire d'Asie, autrefois célèbre pour la fabrication de papier à partir de son écorce interne. En Europe, il est aujourd'hui considéré comme une espèce invasive ; avant de le planter, il convient donc de bien évaluer s'il est réellement souhaitable dans le jardin concerné.

Le mûrier à papier, botaniquement Broussonetia papyrifera, est un arbre caduc de la famille des Moracées, qui atteint dix à vingt mètres de hauteur dans des conditions favorables. Il a un tronc tortueux et une écorce interne formée de fibres solides, entrelacées. Les feuilles sont alternes, cordiformes à ovales, longues de cinq à vingt centimètres, vertes dessus et blanchâtres et duveteuses dessous, et elles peuvent différer nettement par la forme et la taille sur un même arbre. Toutes les parties de la plante contiennent un latex laiteux.

D'où vient le mûrier à papier

Le mûrier à papier est originaire des régions subtropicales et tropicales d'Asie orientale, c'est-à-dire de Chine, d'Inde, du Vietnam, de Thaïlande, de Corée et des pays voisins. Par l'activité humaine, il s'est peu à peu répandu aussi en Europe, en Afrique et en Amérique. Chez nous, on le cultive occasionnellement comme arbre ornemental dans des endroits abrités, par exemple dans les parcs et jardins de château ; il supporte sans trop de difficultés des gelées jusqu'à moins cinq degrés Celsius, mais les périodes de gel plus longues et plus dures lui nuisent.

Plante dioïque et dissémination

Le mûrier à papier est dioïque : les fleurs mâles et femelles sont donc toujours portées par des arbres différents. Les chatons mâles atteignent jusqu'à huit centimètres, tandis que les fleurs femelles donnent des fruits composés sphériques de deux à trois centimètres, à drupes rouges à orange. L'arbre pousse très vite, il peut gagner trois à quatre mètres en deux ans, et se propage aussi bien par le pollen et les graines transportés par le vent que par drageons, c'est-à-dire de nouvelles pousses issues directement des racines de l'arbre mère. C'est précisément la combinaison d'une croissance rapide, d'une abondante production de graines et de la capacité à émettre des drageons qui en fait, hors de son aire d'origine, une espèce problématique, invasive.

Pourquoi le mûrier à papier est-il considéré comme invasif

En dehors de son aire naturelle, le mûrier à papier peut se répandre très rapidement aux dépens de la végétation indigène ; aux États-Unis, il s'est déjà échappé de la culture et s'y comporte comme un arbre invasif naturalisé. En raison de la combinaison d'une croissance rapide, d'une dissémination facile par graines et par drageons, et en outre d'un pollen allergisant, la culture du mûrier à papier est limitée dans l'Union européenne. Si vous envisagez de le planter, il vaut la peine de vous renseigner au préalable sur les règles en vigueur et d'évaluer si, à l'endroit choisi, il risque de se propager sans contrôle dans les environs, surtout si des surfaces voisines pourraient facilement être envahies spontanément.

Utilisations : de l'ancienne fabrication chinoise du papier à aujourd'hui

Le mûrier à papier est historiquement lié à la fabrication du papier : il y a environ deux mille ans, les Chinois fabriquaient à partir de son écorce un papier qui a considérablement facilité l'essor de l'écriture. De l'écorce interne, on fabrique aussi traditionnellement le tissu d'écorce appelé tapa, utilisé dans les cultures du Pacifique pour les vêtements de cérémonie, et les fibres de l'écorce servent encore aujourd'hui à fabriquer le papier japonais washi de qualité et le papier coréen hanji, bien que la transformation commerciale reste assez exigeante et coûteuse. Son bois est aujourd'hui utilisé surtout pour les meubles et la pâte à papier, et les feuilles servent de fourrage au bétail ainsi que de nourriture aux chenilles du ver à soie. Dans l'ensemble, c'est une espèce pionnière peu exigeante et à croissance rapide, qui colonise facilement même les sols perturbés ou pauvres et supporte l'air pollué.

Emplacement et besoins d'entretien

Si vous vous décidez malgré tout pour le mûrier à papier, il se plaît à un emplacement ensoleillé à légèrement ombragé, dans un sol riche en humus, drainant et suffisamment frais, surtout les premières années après la plantation. Comme essence pionnière, il s'accommode aussi d'un sol plus pauvre ou perturbé et supporte l'air pollué des villes, ce qui explique qu'on l'ait autrefois planté occasionnellement dans les parcs urbains. Compte tenu de sa croissance rapide, il faut s'attendre à ce que l'arbre occupe en quelques années un espace assez grand, aussi bien au-dessus du sol avec sa couronne que sous terre avec son système racinaire, d'où émergent en outre de nouveaux drageons ; si vous voulez limiter sa propagation, vous devez retirer ces drageons régulièrement et systématiquement, faute de quoi un seul arbre peut, en quelques saisons, devenir un petit peuplement.

Différence entre le mûrier à papier et le mûrier

Le mûrier à papier est souvent confondu avec le mûrier, dont il est proche parent ; tous deux appartiennent à la même famille des Moracées. Le mûrier, lui, est cultivé surtout pour ses fruits comestibles rappelant les mûres de ronce et pour ses feuilles, dont on nourrit les chenilles du ver à soie dans l'élevage destiné à la soie. Le mûrier à papier porte au contraire des fruits composés plus petits, qui ne se consomment pas couramment, et son principal intérêt historique résidait dans l'utilisation de l'écorce interne fibreuse pour fabriquer du papier et des tissus, non dans la production de fruits. Si vous rencontrez donc un arbre aux feuilles semblables et que vous ne savez pas de quelle espèce il s'agit, il suffit de regarder les fruits : chez le mûrier, ce sont des fruits composés juteux et comestibles, chez le mûrier à papier plutôt des drupes plus sèches. Le mûrier a en outre été cultivé en Tchéquie pour la tradition historique de l'élevage du ver à soie, ses feuilles étant récoltées comme nourriture pour les chenilles produisant le fil de soie ; cette tradition a pris fin chez nous à plus grande échelle dans les années soixante du siècle dernier. Le mûrier à papier, en revanche, n'a pas une telle tradition locale et reste chez nous plutôt une essence ornementale marginale, cultivée occasionnellement, que l'on croise plutôt par hasard dans quelque ancien jardin de château.

Questions fréquentes

Quelle est la hauteur du mûrier à papier ?

En général de dix à vingt mètres, exceptionnellement davantage ; il fait partie des arbres à croissance rapide.

Le mûrier à papier convient-il à un jardin ordinaire en Tchéquie ?

Chez nous, on le cultive plutôt de façon isolée, dans des endroits abrités, car en Europe sa culture est limitée en raison de son caractère invasif et de son pollen allergisant ; il est donc raisonnable de vérifier les conditions au préalable.

Pourquoi appelle-t-on le mûrier à papier ainsi ?

Parce que, dès la Chine antique, on fabriquait à partir de son écorce interne un papier de qualité, et que l'on en fabrique traditionnellement encore aujourd'hui le papier artisanal japonais et coréen.

Le mûrier à papier supporte-t-il le gel ?

Il supporte brièvement des gelées jusqu'à environ moins cinq degrés Celsius ; des gelées plus longues et plus fortes lui nuisent.

Pourquoi le mûrier à papier est-il considéré comme invasif ?

Il pousse très vite, se propage aussi bien par des graines dispersées par le vent que par des drageons, et hors de son aire naturelle il envahit facilement la végétation environnante.

Les mûriers à papier mâle et femelle ont-ils des fleurs identiques ?

Non, les arbres mâles portent de longs chatons, tandis que les fleurs femelles donnent des fruits composés sphériques à drupes rouges à orange.

Sources

Mûrier à papier – Wikipédia

Broussonetia papyrifera – Wikipédia (en anglais)

Mis à jour : 11 octobre 2026