Eucalyptus (genre Eucalyptus)

En bref : L'eucalyptus (Eucalyptus) est un genre de ligneux de la famille des myrtacées, originaire surtout d'Australie ; on en connaît plus de 700 espèces, des arbustes de 10 m aux arbres de plus de 60 m. Les feuilles portent des glandes à huile, et l'huile essentielle distillée sert au nettoyage et comme répulsif. La plupart des espèces ne supportent que des gelées autour de -3 °C.

Eucalyptus (Eucalyptus) est un genre d'arbres et d'arbustes à fleurs variés de la famille des myrtacées (Myrtaceae). Les espèces de ces plantes se trouvent surtout en Australie, où l'on connaît environ 700 espèces d'eucalyptus. La plupart sont originaires d'Australie ; un très petit nombre de plantes se trouvent dans les régions voisines de la Nouvelle-Guinée et de l'Indonésie, ou dans les îles des Philippines.

Les espèces d'eucalyptus se cultivent dans toute la zone des tropiques et subtropiques, notamment en Amérique, en Angleterre, en Afrique, en Méditerranée, au Moyen-Orient, en Chine et dans le sous-continent indien.

Eucalyptus est l'un des trois genres de plantes semblables que l'on désigne couramment par « eucalyptes » ; les autres sont Corymbia et Angophora. Beaucoup sont aussi appelés gommiers, car, lorsqu'on entaille l'écorce, ils se distinguent par une grande quantité de sève. Le nom eucalyptus vient du grec : εὐκάλυπτος- eukályptos, qui signifie « bien couvert ». L'eucalyptus a une écorce très lisse, souvent d'un lustre soyeux, qui peut être blanche, crème, grise, verte ou cuivrée.

Depuis le développement mondial, les eucalyptus ont attiré l'attention des chercheurs et des écologues. D'une part comme source de bois à croissance rapide, d'autre part pour leur huile, qui peut servir de produit de nettoyage et fonctionne aussi comme insecticide naturel (produit pour détruire les insectes). Les eucalyptus puisent d'énormes quantités d'eau dans le sol. Dans leur pays d'origine, on a planté des eucalyptus pour assécher les marais et réduire ainsi le risque de paludisme. On les plante aussi comme brise-vent et contre l'érosion des sols.

Les eucalyptus peuvent être des arbustes comme de très grands arbres.

Petits – jusqu'à 10 mètres de hauteur

Moyens – 10 à 30 mètres

Grands – 30 à 60 mètres

Très grands – plus de 60 mètres

Presque tous les eucalyptus sont des arbres feuillus ; seules quelques espèces tropicales perdent leurs feuilles à la fin de la saison sèche. Comme chez les autres membres de la famille des myrtacées, les feuilles d'eucalyptus sont couvertes de glandes à huile. Les eucalyptus produisant beaucoup d'huiles sont donc une partie importante du genre. Les feuilles d'une plante adulte sont généralement lancéolées, pétiolées et d'un vert cireux ou brillant. Mais il existe de nombreuses exceptions à ce schéma (par exemple E. melanophloia, E. melanophloia, E. Setosa).

La plupart des espèces caractéristiques d'eucalyptus ont des fleurs et des fruits (capsules) typiques. Les fleurs présentent de nombreuses étamines voyantes, blanches, crème, jaunes, roses ou rouges. Le nom Eucalyptus, des mots grecs eu-, bien, et kaluptos, couvert, qui signifie « bien couvert », décrit le capuchon qui recouvre les étamines. Les capsules sont de forme à peu près conique et possèdent à l'extrémité des valves qui s'ouvrent pour libérer les graines.

L'aspect de l'écorce de l'eucalyptus change avec l'âge de la plante : longueur des fibres de l'écorce, degré de rugosité, épaisseur, dureté et couleur. Tous les eucalyptus adultes ajoutent chaque année une couche d'écorce, ce qui contribue à un plus grand diamètre du tronc. Chez certaines espèces, la couche la plus externe meurt et forme soit de longues bandes (comme chez Eucalyptus sheathiana), soit de grandes écailles (E. diversicolor, E. cosmophylla, E. cladocalyx). La surface de l'écorce peut être mate (E. cosmophylla), brillante ou satinée.

Il existe plus de 700 espèces d'eucalyptus. Certaines s'écartent du courant principal du genre au point d'être génétiquement totalement isolées et de n'avoir que quelques caractéristiques relativement constantes. La plupart peuvent toutefois être considérées comme appartenant à de grands ou petits groupes d'espèces apparentées, souvent en contact géographique. Certaines espèces sont relativement stables génétiquement, tandis que d'autres se sont complètement écartées de leurs plus proches parentes.  

Un petit genre d'arbres semblables, Angophora, était connu dès le XVIIIe siècle. En 1995, de nouvelles données, surtout génétiques, ont montré que certaines espèces d'eucalyptus étaient en fait plus étroitement apparentées à Angophora qu'aux autres eucalyptus ; elles ont été séparées dans un nouveau genre Corymbia. Bien que les genres de plantes soient donc séparés, certains hybrides restent désignés comme eucalyptus-Angophora, Corymbia et eucalyptus, sous le nom d'« eucalyptes ».

Plusieurs eucalyptus comptent parmi les arbres les plus hauts du monde. L'Australian Mountain Ash est la plus haute de toutes les plantes à fleurs (angiospermes), avec 99,6 mètres. Six espèces d'eucalyptus atteignent les plus grandes hauteurs, plus de 80 m : Eucalyptus obliqua, Eucalyptus delegatensis, Eucalyptus diversicolor, Eucalyptus nitens, Eucalyptus globulus et Eucalyptus viminalis.

La plupart des eucalyptus ne sont pas très résistants au gel ; ils tolèrent des gelées légères autour de -3 °C. Le plus endurant est Eucalyptus pauciflora, capable de supporter le froid et le gel jusqu'à -20 °C. Plusieurs autres espèces, notamment du plateau et des montagnes du centre de la Tasmanie, comme Eucalyptus coccifera, Eucalyptus subcrenulata et Eucalyptus gunnii, ont fourni une forme résistante de semences, obtenue à partir de ces souches génétiquement résistantes. Eucalyptus citronné supporte des baisses de température jusqu'à -5 °C ; il vaut toutefois mieux le cultiver en intérieur en raison de ses propriétés aromatisantes et désinfectantes.

L'huile essentielle obtenue à partir des feuilles d'eucalyptus contient des composants qui sont de puissants désinfectants naturels et qui peuvent être toxiques en grande quantité. Plusieurs marsupiaux herbivores, notamment les koalas et certains opossums, y sont toutefois assez tolérants. Chez le koala, ces composés sont le facteur le plus important dans le choix de la feuille. Les fleurs de la plante produisent de grandes quantités de nectar, fournissant ainsi de la nourriture à de nombreux pollinisateurs, dont des insectes, des oiseaux, des chauves-souris et des opossums.

L'huile d'eucalyptus s'obtient facilement par distillation à la vapeur des feuilles et peut servir au nettoyage, à la désodorisation et, bien sûr, dans l'industrie alimentaire et pharmaceutique. On l'utilise aussi comme répulsif naturel contre les mites et les moustiques.

Du nectar de certains eucalyptus, on tire un miel de grande qualité. Le bois d'eucalyptus est aussi couramment utilisé pour fabriquer des didgeridoos, instrument à vent traditionnel australien.

Toutes les parties de l'eucalyptus peuvent servir à fabriquer des colorants, surtout pour la soie et la laine. Les couleurs obtenues peuvent aller du jaune et de l'orange au vert, au brun clair et au chocolat. Le matériau restant après traitement peut être utilisé sans risque comme compost ou engrais.

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