Théier - tout le monde le connaît, mais qui le cultive ?

Le thé est une boisson stimulante, obtenue par infusion de feuilles séchées et fermentées du théier. Il est originaire de Chine, où il est connu depuis l'Antiquité. Après l'eau, le thé est aujourd'hui la boisson la plus consommée au monde. Le thé prend de nombreuses formes selon les cultures : au Royaume-Uni, on le boit avec du lait et du sucre, en Mongolie, il est longuement bouilli avec un mélange d'épices, et dans l'art chinois du Gongfu cha, la préparation du thé devient un véritable rituel du thé.

Les premiers récipients à thé datant de la dynastie Han (-206 à 220) ont montré que le thé était une boisson très appréciée, même par l'empereur. Selon la légende chinoise, le thé comme boisson a été découvert en 2737 avant Jésus-Christ, lorsque des feuilles sont tombées dans l'eau chaude de l'empereur Shen Nong.

Le nom officiel (tel qu'utilisé en cantonais et en mandarin) est "cha" et provient du mot signifiant "cueillir". De nombreuses langues ont emprunté (CHA) au portugais pour désigner le thé. Le nom russe (чай chaj), japonais (茶,ちゃ, cha). Le Hollandais qui a apporté le thé en Europe en 1606, après l'avoir acheté à Java, se nommait Tě, d'où l'anglais Tea, l'allemand Tee, etc.

Le théier, arbuste originaire d'Extrême-Orient, appartient à la famille des Théacées. Il existe trois formes de cette espèce cultivées dans le monde : Camellia sinensis (théier de Chine), Camellia sinensis sinensis (Yunnan) et Camellia sinensis cambodiensis. Les principaux producteurs de thé sont la Chine, l'Inde, le Sri Lanka, le Vietnam, Taïwan, le Japon, le Népal, la Turquie, le Kenya et la Tanzanie. En Europe, les plantations ne se trouvent qu'à Cha Gorreana, Cha Porto Formoso et aux Açores.

Les plants de théier sont cultivés dans un environnement tropical humide en altitude. Sur une plantation moyenne, on trouve 10 000 plants par hectare. Les plants sur les plantations ne doivent pas non plus dépasser un mètre de hauteur pour faciliter la récolte. La récolte se fait encore manuellement, principalement par des femmes, à l'exception du Japon et de la Géorgie, où la cueillette est mécanisée. En général, on récolte quatre fois par an, tout dépend de la région de culture.