Théier à la maison et au jardin

Le théier de Chine (lat. Camellia sinensis, anciennement Thea sinensis) est un arbuste à feuilles persistantes de la famille des Théacées (lat. Theaceae). Le théier est originaire du sud et du sud-est de la Chine, du Vietnam, du Laos, de la Birmanie et de l'Inde. Dans ces régions, cette plante est cultivée sur de vastes plantations jusqu'à environ 2000 m d'altitude. On dit que les feuilles des théiers cultivés en haute altitude sont de meilleure qualité que les autres.

Les premières mentions écrites du thé et de la culture du théier datent du 3ème siècle de notre ère. Cependant, les légendes célèbrent le théier bien plus tôt, avant même notre ère. La popularité du thé s'est rapidement répandue dans le monde entier, les gens appréciant particulièrement son goût exceptionnel et ses effets bienfaisants. Le théier a donc commencé à être cultivé ailleurs que dans son pays d'origine. Actuellement, de vastes plantations de thé se trouvent également au Japon, en Indonésie, dans la région du Caucase, à Ceylan. La culture du théier n'est cependant pas l'apanage de l'Asie, il est également cultivé en Europe - en Géorgie et aux Açores. Le théier est également cultivé à Java, à Sumatra et en Afrique du Sud.

Culture du théier sur les plantations

Le théier est cultivé sous forme d'arbuste ou d'arbre, la culture en arbuste étant plus courante car les feuilles sont plus facilement cueillies sur les petites plantes. Les théiers cultivés sur les plantations en haute altitude ont certes des feuilles plus petites et un feuillage plus clairsemé, mais ces feuilles sont justement de bien meilleure qualité que les autres. Les jeunes théiers sont obtenus à partir de graines ou par bouturage. Les graines sont semées dans des pépinières spéciales d'où elles sont transplantées sur les plantations après environ six mois. Après environ deux ans, les arbustes sont taillés pour la première fois afin qu'ils se ramifient et ne poussent pas trop en hauteur. À trois ans, les plants de théier sont prêts pour la première récolte. Les feuilles des théiers cultivés pour obtenir du thé de qualité supérieure sont cueillies plus tard.

Le théier est capable de produire des feuilles de qualité pendant environ 30 ans. La période de récolte dépend du type de théier et du lieu de culture. Elle s'adapte généralement aux précipitations. La récolte a lieu plusieurs fois par an. Les feuilles pour les thés de qualité inférieure sont récoltées jusqu'à 30 fois par an, tandis que pour les thés de très haute qualité, les feuilles ne sont récoltées que 3 à 4 fois par an. La qualité de la récolte varie, la première cueillette étant généralement la meilleure. Les cultivateurs planifient précisément leurs récoltes et respectent strictement les dates fixées. Dans la plupart des pays, la récolte se fait manuellement (par cueillette ou coupe aux ciseaux). Au Japon notamment, des machines de coupe spéciales ont commencé à être utilisées pour augmenter l'efficacité de la cueillette.

Le saviez-vous ?

Après la récolte, les feuilles sont transformées et selon le degré de fermentation, on obtient différents types de thé - blanc, vert, jaune ou noir. Tous ces types de thé sont produits à partir d'une seule plante - le théier de Chine.

Types de thé selon le degré de fermentation des feuilles de théier

• Les thés noirs ont subi un processus complet de fermentation, c'est pourquoi ils ont une couleur foncée et sont très prononcés et corsés en goût. Les Chinois appellent ce type de thé rouge, en raison de la couleur de l'infusion. Pour les Chinois, le véritable thé noir est uniquement le thé Pu Erh, fermenté plusieurs fois. Le thé noir est apprécié dans le monde entier, particulièrement en Europe.

• Les thés verts sont totalement non fermentés, car immédiatement après la cueillette et le léger flétrissage des feuilles, les enzymes qui provoquent la fermentation sont détruites par la chaleur. Ce type de thé est très apprécié et souvent produit en Chine et au Japon. Les thés verts ont un goût délicat, leur infusion a une couleur verte à jaune-vert.

• Les thés jaunes ressemblent aux thés verts. La principale différence dans la production de ce type de thé réside dans le séchage lent. Lors du séchage, une fermentation supplémentaire se produit. En goût également, les thés jaunes sont très similaires aux thés verts. Même en Chine, le thé jaune est produit très rarement, c'est pourquoi nous ne le rencontrons pas très souvent chez nous.

• Les thés blancs, contrairement aux autres types, ne subissent pas de traitement thermique, ce qui leur permet de conserver la plupart de leurs substances originales. Pour obtenir le thé blanc, seules les feuilles les plus jeunes et les bourgeons terminaux sont cueillis. Les feuilles récoltées sont laissées à flétrir puis directement séchées. Les thés blancs sont produits presque exclusivement dans la province chinoise du Fujian et comptent parmi les plus délicats.

Description botanique du théier chinois

Le théier chinois est un arbuste à feuillage persistant qui atteint jusqu'à 8 mètres dans la nature. Dans les plantations, il est maintenu plus petit par la taille, jusqu'à deux mètres de hauteur maximum. Les feuilles du théier sont coriaces, à croissance alternée, de forme lancéolée avec des bords dentelés. La face inférieure de la feuille est recouverte de fins poils blancs, qui sont les plus visibles sur les tips, c'est-à-dire les bourgeons de feuilles encore non développés. Les fleurs du théier ont une couleur blanche ou rosée et rappellent de loin les fleurs de nos cerisiers. Chaque fleur a 5 à 9 pétales poussant individuellement ou par groupes de 2 à 3 à l'aisselle des feuilles. Les fleurs du théier sont allogames. Après la pollinisation, les fleurs développent une capsule à trois loges contenant 3 graines sphériques, brunes et brillantes.

Semis des graines

Vous pouvez cultiver des plants de théier à partir de graines, qui sont assez dures, c'est pourquoi on procède à une stratification des graines sous forme d'endommagement mécanique de la coque dure suivi d'un trempage dans l'eau. Scarifiez légèrement les coques dures avec un couteau et placez-les ainsi préparées dans un bain d'eau à une température d'environ 20 °C. La durée idéale de trempage est de 2 à 3 jours. La deuxième méthode de stratification consiste à placer les graines légèrement scarifiées dans de la tourbe humide à une température d'environ 6 à 8 °C. Ensuite, semez les graines dans un dispositif de semis préparé.

Un substrat approprié est la tourbe avec une faible teneur en calcium. Pendant la germination, la température devrait se situer entre 20 - 25 °C, le substrat doit rester humide en permanence. Vous atteindrez une température et une humidité optimales en utilisant une mini-serre spéciale. Déplacez le dispositif de semis dans un endroit semi-ombragé. Habituez progressivement les jeunes plants aux conditions normales. Continuez à maintenir le substrat humide, mais sans le détremper, car cela pourrait entraîner la pourriture des racines et la destruction de toute la plante. En fonction de la vitesse de croissance, repiquez les semis au moment opportun dans des pots individuels. Si vous souhaitez cultiver le théier en extérieur, attendez que les jeunes plants soient suffisamment robustes pour survivre à l'hiver (généralement des semis de trois ans). Lorsque la plante atteint environ 12 cm de hauteur, vous pouvez la pincer pour la première fois afin qu'elle commence à se ramifier et à former un buisson étalé.

Culture du théier en intérieur

Vous pouvez cultiver le théier dans des conditions intérieures et extérieures. Placez-le toujours dans un endroit semi-ombragé. Le théier se développe bien dans un substrat argilo-sableux avec ajout de tourbe, il pousse également dans de la tourbe pure (substrat acide). Attention à ne pas planter la plante dans un substrat avec une teneur élevée en calcium !!! Dans celui-ci, la plante mourrait très rapidement. Même lors de la fertilisation, lisez attentivement la composition pour ne pas fournir involontairement à la plante une substance que le théier ne supporte pas. Offrez aux plantes cultivées en intérieur un séjour à l'air frais pendant la saison, elles l'apprécieront beaucoup. Arrosez et fertilisez suffisamment les théiers. À l'approche de l'automne, réduisez progressivement la fertilisation et l'arrosage. En septembre, déplacez la plante dans son emplacement d'hivernage, qui devrait être suffisamment lumineux, mais sans exposition directe aux rayons du soleil. La température idéale pour l'hivernage est d'environ 10 °C. Dans ces conditions, réduisez partiellement l'arrosage, si l'environnement est sec, vous pouvez occasionnellement vaporiser la plante. Pendant la saison, pincez occasionnellement la plante pour favoriser sa ramification et la maintenir à la hauteur souhaitée. Une taille plus radicale s'effectue une fois par an, soit à la fin de l'hiver, soit pendant la période sèche. Les théiers cultivés en pots doivent être rempotés chaque année au printemps, en essayant de ne pas endommager la motte racinaire, car la plante le supporte mal et perd souvent ses feuilles après une intervention brutale. Heureusement, les feuilles repoussent rapidement. Dans nos conditions, le théier est le plus souvent attaqué par les cochenilles et les araignées rouges.

Culture du théier au jardin

Pour cultiver le théier chinois au jardin, choisissez de véritables théiers chinois, car ils sont plus résistants que les autres cultivars. Ces théiers résistent au gel jusqu'à environ -18 °C. Plantez des semis de trois à quatre ans dans un emplacement semi-ombragé, dans un substrat acide. En été, arrosez abondamment les plantes, en veillant à ne pas trop les inonder. Soutenez la croissance par une fertilisation occasionnelle. En fin de saison, arrêtez la fertilisation afin que les tissus du théier puissent mûrir et se préparer ainsi à l'hiver. Le plus grand problème lors de l'hivernage est la forte oscillation des températures avec des cycles fréquents de gel et de dégel. Avant l'hiver, vous devez protéger les plantes. Disposez de la paille ou des feuilles mortes au pied du théier chinois, protégez la partie aérienne avec un voile d'hivernage prévu pour les plantes. Dans les régions froides, il est possible de créer pour le théier une châsse basse spéciale, qui peut être couverte et ainsi protéger la plante contre un gel excessif. Des théiers bien protégés seront le mieux préservés par une couche de neige suffisamment épaisse. Si le gel endommage l'extrémité des branches, ce n'est pas dramatique, l'arbuste repartira au printemps depuis les parties qui ont survécu. L'hivernage du théier chinois en extérieur présente ses difficultés et le succès dépend du déroulement de l'hiver. Il est donc plus sûr de le faire hiverner au frais en intérieur.