Kiwano - l'ancêtre juteux du melon

En bref: Le kiwano (Cucumis metuliferus) se cultive comme le concombre : semis en godets dès fin février après 24 heures de trempage, plantation fin mai quand la température ne descend plus sous 15 °C, support pour grimper et pincement vers 1,5 m. Les fruits se récoltent dès début septembre, quand ils virent à l'orange.

Kiwano (lat. Cucumis metuliferus) est une plante de la famille des cucurbitacées (lat. Cucurbitaeae). Le kiwano est donc apparenté par exemple au concombre cultivé (lat. Cucumis sativus) et au melon (lat. Cucumis melo). Le kiwano est considéré comme l'ancêtre de tous les autres melons. Le kiwano est originaire du désert africain du Kalahari. Au fil du temps, sa culture à des fins commerciales s'est étendue à la Nouvelle-Zélande, Israël, la Californie, l'Australie et le Chili. Actuellement, il gagne de plus en plus en popularité parmi les petits cultivateurs du monde entier. Vous pouvez cultiver le kiwano même dans nos conditions climatiques. Il se développe mieux en serre, mais si vous le plantez dans un endroit abrité du vent dans votre jardin, vous obtiendrez également des fruits. Le nom "Kiwano" est en fait une marque commerciale qui s'est imposée dans le monde et qui est aujourd'hui utilisée comme nom commun de cette plante. Les auteurs de l'appellation "Kiwano" étaient les époux Morris de Nouvelle-Zélande, qui furent très intéressés par la plante et décidèrent de la cultiver à des fins commerciales. Le kiwano a de nombreux noms alternatifs, les plus courants étant : "Melon à cornes", "Concombre cornu d'Afrique", "Melano", "Concombre sauvage" et "Tomate anglaise". En Afrique, cette plante est appelée "gaka" ou "gakachika".

Ça ressemble à un concombre, mais ce n'est pas un concombre... Qu'est-ce que c'est ? Le kiwano.

Le kiwano, tout comme son parent le concombre cultivé, est classé parmi les légumes. Le kiwano est une liane annuelle à croissance rapide. Elle peut atteindre plusieurs mètres de longueur. Les tiges s'accrochent aux supports grâce à leurs vrilles. Les feuilles et les tiges sont recouvertes de fins poils. Les fleurs du kiwano sont jaune vif, hermaphrodites, mesurant environ 2 à 3 cm de diamètre. Tout comme chez les concombres, les fleurs femelles apparaissent après les fleurs mâles et se transforment en fruits après la pollinisation. Les fruits du kiwano atteignent une longueur d'environ 12 cm et une largeur d'environ 6 à 7 cm. Les fruits sont de forme ovale, parsemés de manière éparse d'épines qui poussent à partir de la peau. Lors de la maturation, la couleur du fruit passe du vert à l'orange. La pulpe du fruit mûr est aigre-douce, de consistance gélatineuse. La pulpe est divisée en plusieurs compartiments. Dans la pulpe vert vif se trouvent des graines blanches. La plante ressemble beaucoup à un concombre par son aspect.

Culture du Kiwano

Le kiwano nécessite des conditions de culture similaires à celles des concombres. Il se développe mieux en serre ou sous tunnel, mais vous pouvez également cultiver le kiwano en pleine terre à partir de plants prégermés. Le kiwano apprécie un sol meuble et riche en nutriments. Il adore le soleil et l'eau en abondance. Si vous décidez de le cultiver en extérieur, placez-le dans un endroit abrité du vent. Pour une plantation en extérieur, installez les plants prégermés lorsque la température ne descend plus en dessous de 15 °C. Dans les espaces protégés, vous pouvez planter le kiwano bien plus tôt. Comme il s'agit d'une plante grimpante à croissance lianescente, n'oubliez pas de lui fournir un support sur lequel elle pourra grimper. Un tuteur ou un filet spécial conviennent parfaitement. Pour éviter que la plante ne s'épuise inutilement, pincez-la lorsqu'elle atteint environ 1,5 mètre - cela dépend toujours du nombre de fruits que la plante a déjà produits. En serre, les kiwanos peuvent parfois souffrir de maladies fongiques. La prévention passe par une bonne aération, le retrait des feuilles atteintes et une pulvérisation antifongique. Les fruits du kiwano se récoltent environ à partir de début septembre, lorsqu'ils commencent à prendre une teinte orangée. Procédez avec précaution lors de la récolte, car les fruits possèdent des épines acérées qui pourraient non seulement blesser vos mains, mais aussi endommager les autres fruits, qui se détérioreraient alors rapidement. Les fruits intacts, grâce à leur peau épaisse, peuvent se conserver plusieurs mois dans un environnement frais et avec un stockage approprié.

Conseil : Si vous cultivez plusieurs plants de kiwano, espacez-les d'environ 80 cm, car ils se ramifient abondamment et s'étendent largement.

Prégermination du kiwano à partir de graines

Dans nos conditions climatiques, il est préférable de prégermer les plants de kiwano afin de pouvoir récolter les fruits avant l'arrivée des premières gelées, qui brûleraient la plante. Semez les graines dans des bacs ou des coupelles spéciales dès fin février. Avant le semis, il est recommandé de faire tremper les graines pendant 24 heures dans de l'eau tiède. Pour le semis, utilisez le même substrat que pour la prégermination des concombres. Après le semis, maintenez une température et une humidité constantes dans le dispositif de semis. Offrez aux jeunes plantules suffisamment de lumière. Une fois que les plantules se sont renforcées, repiquez-les et plantez-les fin mai. Dans les serres chaudes, vous pouvez semer le kiwano directement, de préférence lorsque les températures n'y descendent pas en dessous de 15 °C.

Utilisation du kiwano

Le kiwano est principalement utilisé en cuisine. Ce sont ses fruits qui sont consommés. Le goût du kiwano est inhabituel, exotique. Il rappelle quelque chose de différent à chacun, le plus souvent le kiwi, le melon, la banane et le concombre. Les fruits sont le plus souvent consommés frais. Les tranches coupées décorent chaque assiette. Le kiwano convient parfaitement aux différentes salades. Il est délicieux dans les plats sucrés comme salés. Le kiwano peut être ajouté à la confiture. La pulpe peut être pressée et utilisée comme jus. Le kiwano est un aliment adapté aux régimes amincissants. Cent grammes de ce légume ne contiennent qu'environ 25 kcal. Le kiwano est une source de potassium, de magnésium, de vitamine C, A et de fibres.

Une curiosité pour finir

Dans le monde, la culture du kiwano s'est développée relativement récemment, mais les habitants autochtones d'Afrique le connaissent depuis plus de 3000 ans. Dans son pays d'origine, il pousse au bord des routes, sur les bords des ravins et dans les plaines stériles et abandonnées. Les plantes sauvages n'ont certes pas des fruits aussi remarquables, mais ils sont néanmoins très savoureux.